Magnitud e intensidad: la diferencia que explica por qué no todos los sismos causan los mismos daños
El sismo de magnitud 7.4 registrado la mañana de este viernes 17 de julio, con epicentro en en el océano Pacífico, fue sensible en gran parte de Guatemala y motivó evacuaciones preventivas, aunque las autoridades reportaron únicamente daños preliminares menores mientras continúan las evaluaciones. Este hecho abre de nuevo la duda frecuente: ¿por qué un […]
El sismo de magnitud 7.4 registrado la mañana de este viernes 17 de julio, con epicentro en en el océano Pacífico, fue sensible en gran parte de Guatemala y motivó evacuaciones preventivas, aunque las autoridades reportaron únicamente daños preliminares menores mientras continúan las evaluaciones.
Este hecho abre de nuevo la duda frecuente: ¿por qué un sismo de gran magnitud puede causar pocos daños, mientras que otros, incluso de menor escala, resultan devastadores?
La respuesta, según especialistas en sismología, está en comprender conceptos que suelen confundirse, como la magnitud e intensidad, además de otros factores que influyen en los efectos de un movimiento telúrico.
MAGNITUD E INTENSIDAD NO SON LO MISMO
Una de las confusiones más comunes es pensar que la magnitud de un sismo refleja directamente el nivel de destrucción que provocará; sin embargo, no es así.
De acuerdo con la tesis «Microzonificación sísmica para las zonas 2 y 4 empleando el método de razón espectral H/V (Método de Nakamura) de la cabecera departamental de San Marcos«, de la Usac, la magnitud es una medida instrumental y objetiva que representa la cantidad de energía liberada por un terremoto en su origen.
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Es un único valor para cada evento sísmico y se determina mediante los registros obtenidos por los sismógrafos, los instrumentos medidores.
En cambio, la intensidad describe cómo se percibe el sismo y los efectos que produce en un lugar determinado. Esta medida considera el grado de daño en edificaciones, las condiciones del terreno y la percepción de las personas, por lo que puede variar de una comunidad a otra, aun cuando se trate del mismo movimiento telúrico.
El coordinador de la Sección de Sismología del Insivumeh, Diego Castro, explicó, con un ejemplo, que la magnitud de una fogata puede ser qué tanta leña tenga la llama, pero la intensidad dependerá de si estoy muy cerca o muy lejos.
«Así voy a sentir más, o menos calor, pero el tamaño de la fogata sigue siendo el mismo», explicó.
Es decir, un sismo tiene una sola magnitud, pero puede presentar distintas intensidades dependiendo del sitio donde se encuentre cada persona.
Es por esta razón que en México, en áreas de los estados de Tabasco y Chiapas, el movimiento ha sido considerado como terremoto, mientras que en Guatemala se ha mantenido como temblor.
¿POR QUÉ UN SISMO DE 7.4 PUEDE CAUSAR POCOS DAÑOS?
En anteriores ocasiones, el ingeniero geofísico y especialista en sismología, Juan Pablo Ligorría, ha explicado que la percepción y los daños que produce un sismo dependen de varios factores, no únicamente de la energía liberada.
«Primero está el tamaño del sismo, es decir, cuánta energía se libera. Luego viene la cercanía al epicentro y, por último, las condiciones del sitio: el tipo de suelo y la estructura en la que uno se encuentra también influyen», explicó en una oportunidad para La Hora.
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El especialista señaló que los terrenos blandos tienden a amplificar las ondas sísmicas, mientras que los suelos rocosos reducen ese efecto.
Asimismo, las edificaciones altas suelen experimentar movimientos más notorios que las construcciones bajas debido a la forma en que vibran durante un sismo.
A estos elementos también se suman otros factores, como la profundidad del evento, la calidad de las construcciones y la concentración de población. En consecuencia, dos sismos con magnitudes similares pueden producir efectos completamente distintos.
Por ello, un movimiento telúrico de gran magnitud ocurrido mar adentro o lejos de zonas pobladas puede sentirse ampliamente sin ocasionar daños significativos, mientras que otro de menor magnitud, pero superficial y cercano a un área urbana, puede generar consecuencias mucho más severas.
SISMO, TEMBLOR Y TERREMOTO NO SON DISTINTOS
Otra idea común es que un «terremoto» y un «temblor» son fenómenos diferentes. Sin embargo, desde el punto de vista científico no existe diferencia entre ambos términos.
Castro explicó que la población suele utilizar la palabra «terremoto» cuando un sismo ocasiona daños importantes, aunque técnicamente ambos conceptos son equivalentes.
Incluso el Diccionario de la lengua española considera que «sismo», «temblor» y «terremoto» son términos sinónimos para describir el movimiento repentino de la corteza terrestre.
En otras palabras, lo que cambia no es el fenómeno, sino sus consecuencias.
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DIVERSOS ORÍGENES DE LOS SISMOS
La tesis de la Usac también señala que los movimientos sísmicos pueden clasificarse según su origen.
Los más comunes son los tectónicos, que son provocados por el desplazamiento repentino de las placas tectónicas a lo largo de fallas geológicas y responsables de los terremotos de mayor magnitud.
De igual manera, existen los volcánicos, asociados al movimiento del magma dentro de los volcanes, y los artificiales, originados por actividades humanas como explosiones subterráneas, pruebas nucleares o la inyección de fluidos a gran profundidad.
