GENERALIDADES Cuando hablamos del clima y de sus efectos sobre la salud, solemos pensar primero en la temperatura: calor extremo, frío intenso o cambios bruscos entre el día y la noche. Sin embargo, existe otro elemento menos visible que acompaña a la temperatura y que puede modificar profundamente la manera en que nuestro organismo responde […]
GENERALIDADES
Cuando hablamos del clima y de sus efectos sobre la salud, solemos pensar primero en la temperatura: calor extremo, frío intenso o cambios bruscos entre el día y la noche. Sin embargo, existe otro elemento menos visible que acompaña a la temperatura y que puede modificar profundamente la manera en que nuestro organismo responde al ambiente: la humedad.
La humedad relativa no es simplemente la cantidad de agua que contiene el aire. Indica qué porcentaje de vapor de agua hay en relación con la cantidad máxima que el aire podría contener a una determinada temperatura. Por eso, temperatura y humedad deben entenderse juntas. El mismo aire puede tener una humedad relativa diferente si cambia su temperatura.
Esta relación es importante porque nuestro cuerpo también funciona como un sistema estrechamente sincronizado con el ambiente. Tenemos relojes biológicos en prácticamente todos nuestros tejidos y órganos. Estos relojes participan en procesos que siguen ciclos de aproximadamente 24 horas y reciben señales de la alimentación, la actividad, la temperatura y otras condiciones ambientales. La humedad puede formar parte de ese entorno que condiciona la respuesta del organismo.
El Niño se intensificará amenazando con eventos extremos, en Guatemala las lluvias serán menores
EL PROBLEMA NO ES SOLAMENTE EL CALOR
Nuestro organismo necesita mantener una temperatura interna relativamente estable. Para conseguirlo, utiliza mecanismos como la sudoración y la dilatación de los vasos sanguíneos de la piel.
Pero cuando coinciden temperaturas elevadas y mucha humedad, el sudor tiene mayores dificultades para evaporarse. Y si el sudor no se evapora adecuadamente, el cuerpo pierde una de sus principales vías para eliminar calor y eso trastorna actividad, metabolismo y otras funciones. Así vemos que durante el día este clima puede significar un esfuerzo adicional para el corazón y para el sistema circulatorio. El organismo intenta llevar más sangre hacia la piel para liberar calor, mientras aumenta el trabajo cardiovascular.
El problema puede continuar durante la noche.
Normalmente, nuestra temperatura corporal desciende durante el descanso nocturno. Ese descenso forma parte de las señales que acompañan al organismo hacia el reposo. Cuando una noche es excesivamente caliente y húmeda, el cuerpo puede tener dificultades para eliminar el calor acumulado. En consecuencia, dormir y recuperarse se vuelve más difícil y ciertas funciones y órganos corporales no cumplen como debieran.
No se trata entonces solamente de la incomodidad de dormir sudando. La cuestión de fondo es que el ambiente puede interferir con los procesos fisiológicos que deberían ocurrir durante la noche y el calor y la humedad fuera de control lo hacen.
CUANDO EL FRÍO TAMBIÉN SE CONVIERTE EN UN PROBLEMA
La relación del frío funciona en la otra dirección.
Ante el frío intenso, el organismo intenta conservar el calor. Los vasos sanguíneos de la piel se contraen y aumenta la actividad metabólica destinada a producir calor. Si la exposición es suficientemente intensa, el sistema cardiovascular puede verse sometido a una mayor exigencia.
Durante la noche ocurre algo particularmente interesante. Para dormir adecuadamente, el cuerpo necesita modificar su temperatura y reducir progresivamente el estado de alerta. Pero ante un ambiente excesivamente frío, el organismo puede mantenerse en una especie de vigilancia térmica: continúa intentando conservar el calor. El cuerpo aumenta su vigilancia
Así, tanto el calor extremo como el frío extremo pueden interferir con el descanso y las funciones fisiológicas que el cuerpo ejecuta en este tiempo tanto de recuperación como de reparación en distintos órganos y funciones, aunque mediante mecanismos diferentes se pueden alterar. En un caso, el problema fundamental es no poder eliminar calor; en el otro, tener que conservarlo y producirlo constantemente.
NUESTRO RELOJ BIOLÓGICO SUFRE ATRASOS Y ACTIVA ALARMAS
Esta relación entre ambiente y organismo adquiere mayor importancia cuando observamos el sistema circadiano.
El cuerpo no funciona igual a las ocho de la mañana que a las tres de la madrugada. Durante el día predominan determinadas actividades metabólicas, nerviosas y químicas; durante la noche se favorecen el descanso y diversos procesos de reparación de esas vías se activan.
Hormonas como el cortisol y la melatonina participan en esa organización temporal. El cortisol normalmente presenta un patrón relacionado con el despertar y la actividad diurna, mientras la melatonina aumenta durante la noche y acompaña al organismo hacia el descanso.
Un ambiente excesivamente cálido y húmedo puede mantener al organismo en una situación de estrés térmico precisamente cuando debería comenzar a relajarse. De esta manera, la exposición ambiental puede terminar afectando la calidad del sueño y la alternancia normal entre actividad y descanso y por consiguiente cabe esperar que exista un impacto en su funcionamiento inmune, metabólico y hormonal.
Algo semejante puede ocurrir con la presión arterial. En condiciones normales, esta disminuye durante el sueño. Cuando el organismo permanece sometido a estrés térmico durante la noche, esa disminución puede reducirse.
NO TODOS VIVIMOS BAJO EL MISMO CLIMA Y RECIBIMOS SUS MISMOS EFECTOS DAÑINOS
Aquí aparece una cuestión que considero especialmente importante: el efecto del clima sobre la salud no es igual en todas partes de la Tierra. Una persona que vive en una región tropical húmeda enfrenta un problema diferente al de alguien que vive en un altiplano frío y seco. En las regiones cálidas y húmedas, la dificultad principal puede ser la eliminación del calor. En ambientes fríos y secos, las vías respiratorias y la piel enfrentan una mayor demanda de humedad.
El sistema de salud y los profesionales de la salud deben observar y atender estas diferencias mediante lo que se denomina nichos microclimáticos. No basta, por tanto, con decir que una región es «caliente» o «fría». Hay que considerar simultáneamente temperatura, humedad, altitud, amplitud térmica y condiciones locales. Esta perspectiva ayuda a comprender por qué los problemas de salud relacionados con el clima pueden manifestarse de maneras tan diferentes. Ciertas enfermedades por lo tanto predominan en una región y otras en otras.
Llueve, pero la sequía no ha terminado: estas semanas serán solo un alivio temporal
UNA LECCIÓN CERCANA: LA ENFERMEDAD RENAL EN CENTROAMÉRICA
En Centroamérica existe un ejemplo particularmente relevante.
En las zonas bajas y costeras de Guatemala y El Salvador, trabajadores agrícolas han presentado una enfermedad renal crónica que no corresponde necesariamente a las causas tradicionales de insuficiencia renal, como diabetes o hipertensión.
Es claro que este problema se ha encontrado relacionado con la exposición repetida a calor, humedad y trabajo físico intenso. Durante las jornadas laborales, el organismo desvía sangre hacia la piel para intentar disipar calor y, al mismo tiempo, pierde grandes cantidades de agua. La repetición de estos episodios de estrés térmico en trabajadores de plantaciones que laboran por largos periodos en ese microambiente, puede producir lesiones renales que, acumuladas a lo largo de los años, pueden contribuir al deterioro de la función renal.
Este caso permite entender que la relación entre ambiente y salud no es solamente una cuestión de comodidad. Para algunas poblaciones, puede convertirse en un problema de salud ocupacional.
LA PARADOJA DE LAS ZONAS SECAS
Podría parecer que las regiones secas están protegidas de los problemas asociados con la humedad. Pero aparece aquí otra paradoja.
En zonas secas de Centroamérica, la escasez de agua puede llevar a las familias a almacenarla en recipientes domésticos. Esos depósitos pueden convertirse en lugares apropiados para la reproducción del mosquito Aedes aegypti, transmisor del dengue, zika y chikungunya.
Es decir, un ambiente seco no elimina necesariamente el riesgo asociado a la humedad. La escasez de agua puede modificar el comportamiento humano y crear pequeños ambientes húmedos donde el mosquito encuentra condiciones favorables. Producto de esto es clara la explicación que se puede dar a la epidemia de Dengue que sufren los países centroamericanos.
El clima, por tanto, no actúa únicamente de manera directa sobre nuestro cuerpo. También puede modificar nuestro entorno y nuestras conductas, creando nuevas condiciones para la aparición de enfermedades.
Las torrenciales lluvias de los últimos días en el territorio guatemalteco no salvan a los cultivos
EL CAMBIO CLIMÁTICO CAMBIA TAMBIÉN NUESTROS MICROCLIMAS
Cuando se habla de cambio climático, generalmente pensamos en el aumento de la temperatura promedio del planeta. Pero para la salud humana importa también cómo cambian la humedad y las condiciones locales.
El aire caliente puede contener más vapor de agua. En las regiones costeras y tropicales, el aumento de la evaporación puede favorecer ambientes cada vez más cálidos y húmedos. En otras regiones continentales, el calentamiento puede contribuir a condiciones más secas.
Esto significa que el cambio climático no produce una única experiencia para todos. Puede intensificar diferentes problemas dependiendo del lugar donde vivimos.
En las zonas tropicales húmedas puede aumentar el tiempo durante el cual el cuerpo tiene dificultades para disipar calor. En zonas montañosas puede intensificarse la sequedad de las vías respiratorias. En regiones secas pueden aumentar las olas de calor y la deshidratación.
¿Lluvia o calor? Así estará el clima en Guatemala durante este fin de semana
UNA NUEVA MANERA DE MIRAR EL CLIMA
Quizá debamos comenzar a mirar el clima de una manera diferente.
La humedad relativa no es simplemente un número que aparece junto a la temperatura en el pronóstico meteorológico. La combinación de temperatura y humedad determina cuánto esfuerzo debe realizar nuestro organismo para conservar su equilibrio.
Y existe una dimensión todavía más profunda: nuestro cuerpo posee relojes biológicos que organizan la actividad de los órganos a lo largo de las 24 horas. Cuando las condiciones ambientales dificultan el enfriamiento, la hidratación o el descanso, pueden interferir con esa organización.
Por eso, estudiar el clima desde la salud no consiste solamente en preguntar cuánto ha aumentado la temperatura. También debemos preguntarnos cómo están cambiando los ambientes concretos donde viven las personas, su humedad entre ellas.
El verdadero desafío del cambio climático puede estar, en parte, en esa pérdida de sincronía entre nuestro organismo y el ambiente.
Insivumeh vigila onda del este que podría generar lluvias; así estará el clima este fin de semana
Durante miles de años, nuestros cuerpos se adaptaron a los ciclos de luz, temperatura, humedad y descanso propios de cada región. Si esos ciclos cambian con rapidez y por tiempos prolongados, la pregunta ya no es solamente cuánto calor tendremos que soportar, cuánta falta de lluvias, inviernos más fríos. La pregunta es también:
¿podrá nuestro organismo seguir descansando, reparándose y funcionando al ritmo que le exige el nuevo clima? Entonces el gran trabajo será lograr causar el menor daño en las personas ante esos cambios climáticos ya existentes.
La relación entre microclima y enfermedad debe entenderse como un marco fisiopatológico y epidemiológico, no como que un determinado microclima por sí solo “causa” una enfermedad. Intervienen también edad, actividad física, ocupación, hidratación, condiciones socioeconómicas, vivienda y exposición ambiental.