Soldado profesional
Colin Luther Powell nació el 5 de abril de 1937 en Harlem, Nueva York, de inmigrantes jamaicanos. Después de crecer en el sur del Bronx, Powell asistió a la escuela en el City College de Nueva York, donde participó en el ROTC, lideró el equipo de ejercicios de precisión y alcanzó el rango superior ofrecido por el cuerpo, coronel cadete.
«Me gustó la estructura y la disciplina de los militares», dijo Powell, según un perfil de CNN sobre él a principios de la década de 2000. «Me sentí algo distintivo vistiendo un uniforme. No me había distinguido en mucho más».
Ingresó en el ejército de Estados Unidos después de graduarse en 1958, y luego estuvo dos veces en Vietnam del Sur durante la década de 1960, donde fue herido dos veces, una de ellas durante un accidente de helicóptero en el que rescató a dos soldados. Permaneció en el ejército después de regresar a casa, asistir al National War College y ascender en el liderazgo. Fue ascendido a general de brigada en 1979, designado como asesor de Seguridad Nacional de Reagan en 1987 y fue designado por Bush padre en 1989 para encabezar el Estado Mayor Conjunto.
El mandato de Powell en la administración del anciano Bush estuvo marcado por su participación en algunas de las acciones militares estadounidenses más notables de finales del siglo XX, incluida la operación de Panamá en 1989, la Guerra del Golfo de 1991 y la intervención humanitaria de Estados Unidos en Somalia, aunque se retiró del Días del ejército antes de la desastrosa Batalla de Mogadiscio.
Aunque Powell se mostró inicialmente reacio a enviar tropas estadounidenses cuando Iraq invadió Kuwait en 1990, se convirtió en uno de los portavoces más confiables de la administración cuando finalmente llegó el asalto al ejército de Saddam Hussein.
«Primero lo cortaremos. Luego lo mataremos», dijo Powell en una conferencia de prensa en ese momento, refiriéndose al ejército iraquí.
Después del asalto, Powell se convirtió en una especie de héroe nacional, disfrutando de un índice de favorabilidad del 71% en los primeros años después de la guerra. Sus esfuerzos durante la guerra también le valieron dos importantes premios: una Medalla de Oro del Congreso en marzo de 1991 «en reconocimiento a su desempeño ejemplar en la planificación y coordinación» de la respuesta estadounidense a la invasión de Iraq y una Medalla Presidencial de la Libertad.
Cuando Bush mayor entregó el premio a Powell en una ceremonia en la Casa Blanca en 1991, dijo que la «profunda compasión del general por cada uno de los miles de hombres y mujeres bajo su mando siempre será recordada».
Durante el tiempo de Powell en el ejército, que duró hasta 1993, también recibió una serie de otros premios notables, incluida la Estrella de Bronce y dos Corazones Púrpura. Recibió su cuarta estrella en 1989, convirtiéndose en el segundo hombre negro en ascender a ese rango.
Además de los premios militares, Powell también recibió la Medalla de Ciudadanos del Presidente, la Medalla por Servicio Distinguido del Secretario de Estado y la Medalla por Servicio Distinguido del Secretario de Energía, así como una segunda Medalla Presidencial de la Libertad, otorgada con distinción, del presidente Bill Clinton.
Diplomático líder en tiempos turbulentos
Powell, de perfil nacional prominente, fue presentado como un candidato presidencial potencial en las elecciones de 1996. Pero en una decisión muy esperada, se negó a participar en la carrera, citando una falta de «pasión» por la política electoral.
«Una vida así requiere un llamado que aún no he escuchado», dijo a los periodistas en 1995. «Y si yo pretendiera lo contrario, no sería honesto conmigo mismo, no sería honesto con el pueblo estadounidense».
Powell fue nuevamente animado a postularse en las elecciones presidenciales de 2000, pero rechazó los pedidos de se lanzara. En cambio, respaldó a George W. Bush y pronunció un discurso en la Convención Nacional Republicana en el que argumentó que el entonces gobernador de Texas «ayudaría a salvar nuestras divisiones raciales».
Fue la primera elección de Bush para el gabinete cuando fue anunciado como candidatura del presidente para secretario de Estado, y con su experiencia en política exterior y su amplia popularidad, fue confirmado por unanimidad por el Senado.
Compartió la renuencia de Bush a proyectar fuerza militar en todo el mundo, una visión que fue rápidamente desplazada por los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Como principal diplomático de Bush, se le encomendó la tarea de generar apoyo internacional para la Guerra contra el Terrorismo, incluida la Guerra de Afganistán, pero fue su participación en el impulso de la administración para la intervención en Iraq, incluso superando las preocupaciones de muchos de los aliados de Estados Unidos desde hace mucho tiempo, por lo que su mandato en el Estado se haría más conocido.