Redacción Ciencia, 13 nov (EFE).- Un año después de que un brote de gripe aviar altamente patógena H5N1 matase a unos 17.000 elefantes marinos y al 97 % de sus crías, estos animales han vuelto a criar en la Península Valdés (Argentina) aunque esta vez solo hay un tercio de los que solía haber.

Un equipo internacional de investigadores, codirigido por la University of California Davis y el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) de Argentina, ha regresado a la Península Valdés para estudiar la transmisión del virus en 2023.

Los resultados se han publicado este lunes en la revista Nature Communications.

El equipo ha descubierto que el virus H5N1 se propagó eficazmente entre los mamíferos marinos y que ese brote fue un eslabón de la primera propagación transnacional del virus, que se extendió a cinco países del sur de Sudamérica.

El análisis genómico del estudio también descubrió que, al entrar en Sudamérica, el virus evolucionó hacia clados separados de aves y mamíferos marinos, lo que no tiene precedentes.

“Estamos mostrando la evolución de los virus H5N1 que pertenecen al genotipo B3.2 a lo largo del tiempo desde su introducción en Sudamérica a finales de 2022”, explica la viróloga y coautora principal Agustina Rimondi, del INTA y actualmente también en el Instituto Robert Koch.

“Este virus es capaz de adaptarse a las especies de mamíferos marinos, como podemos ver por las mutaciones que se encuentran consistentemente en los virus pertenecientes a este clado. Y lo que es muy importante, nuestro estudio también muestra que los virus H5 de mamíferos marinos son capaces de saltar de nuevo a las aves, lo que pone de relieve la necesidad de aumentar la vigilancia y la cooperación en materia de investigación en la región”.

Los autores subrayan que la vigilancia y la investigación continuas son de vital importancia para comprender mejor la evolución del virus, dado que su mayor flexibilidad para adaptarse a nuevos huéspedes podría tener consecuencias globales para la salud humana, la conservación de la fauna salvaje y los ecosistemas.

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— Enséñame de Ciencia (@EnsedeCiencia) November 12, 2024

Censo de elefantes marinos

La Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre en Argentina (WCS Argentina), que ha contabilizado la población de elefantes marinos retornados como parte de un proyecto de seguimiento de décadas de duración, cree que la epidemia ha revertido décadas de esfuerzos de conservación de la especie.

“Es probable que más de la mitad de la población reproductora haya muerto a causa del virus. Pasarán décadas antes de que los números vuelvan al tamaño de la población de 2022”, lamenta la coautora y directora de conservación costera y marina de WCS Argentina, Valeria Falabella.

El equipo también ha tomado muestras de los animales en busca de signos de H5N1, pero por ahora, ningún elefante marino ha dado positivo esta temporada.

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