Japón lanza una misión espacial para recoger muestras de una luna de Marte y traerlas a la Tierra en 2031
Japón lanzó una nave espacial con la que busca convertirse en el primer país en recolectar muestras de una de las lunas del planeta Marte y traerlas de vuelta a la Tierra. La misión, que se denomina «Exploración de las Lunas de Marte» (MMX, en inglés), tiene como objetivo estudiar Fobos, el mayor de los […]
Japón lanzó una nave espacial con la que busca convertirse en el primer país en recolectar muestras de una de las lunas del planeta Marte y traerlas de vuelta a la Tierra. La misión, que se denomina «Exploración de las Lunas de Marte» (MMX, en inglés), tiene como objetivo estudiar Fobos, el mayor de los dos satélites naturales del planeta rojo, para investigar cómo se formaron.
El lanzamiento se realizó el pasado martes 20 de octubre desde el Centro Espacial de Tanegashima, en Japón, a bordo de un cohete H3, según informó la agencia espacial japonesa (JAXA).
Este miércoles 21 de octubre, JAXA confirmó que las operaciones iniciales críticas de la misión concluyeron con éxito y que la nave se encuentra en buen estado.
La agencia explicó que ahora realizará comprobaciones funcionales de los equipos a bordo antes de iniciar la fase de crucero hacia Marte.
La confirmación representa el primer paso de una misión que se prolongará durante varios años y que pretende recuperar material de un cuerpo celeste que ninguna nave ha explorado mediante un aterrizaje exitoso.
UNA MISIÓN QUE TRAERÍA MUESTRAS HASTA 2031
La nave MMX tiene previsto llegar al entorno de Marte en 2027. Según los detalles publicados por El País, la misión estudiará primero las dos lunas del planeta, Fobos y Deimos, antes de intentar desplegar un pequeño vehículo explorador sobre la superficie de Fobos.
El objetivo es recolectar al menos 10 gramos de polvo, suelo y roca para transportarlos de regreso a la Tierra. Si el calendario se cumple, las muestras llegarían en 2031.
El proyecto está liderado por JAXA y cuenta con la participación de otras agencias espaciales, entre ellas la NASA, las agencias de Francia y Alemania y la Agencia Espacial Europea (ESA).
Uno de los componentes principales será el vehículo explorador Idefix, desarrollado por Francia y Alemania con contribuciones de Japón y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial de España.
Este pequeño robot de cuatro ruedas está diseñado para desplazarse por la superficie de Fobos y ayudar a identificar áreas adecuadas para la recolección de muestras.
Según El País, Idefix también llevará instrumentos científicos para analizar los minerales presentes en la superficie. Entre ellos figura un espectrómetro Raman, que utiliza luz láser para identificar la composición mineralógica de los materiales.
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Por otra parte, el aterrizaje será uno de los mayores desafíos de la misión, puesto que Fobos tiene una gravedad extremadamente débil, por lo que una nave puede rebotar o perder estabilidad al entrar en contacto con su superficie.
El País explicó que, debido a estas condiciones, el vehículo explorador pesaría apenas unos 15 gramos en esa luna.
Además, la misión contempla utilizar un pequeño taladro para obtener material del subsuelo, lo que permitiría estudiar muestras que no estén limitadas a la capa superficial.
¿POR QUÉ ESTUDIAR LAS LUNAS DE MARTE?
El interés científico de la misión está relacionado con una pregunta que sigue sin resolverse: ¿cómo se formaron Fobos y Deimos?
Una de las hipótesis plantea que ambas lunas se originaron a partir de material expulsado de Marte tras un gran impacto ocurrido en el pasado. Otra posibilidad es que sean asteroides que quedaron atrapados por la gravedad del planeta rojo.
El análisis de las muestras podría ayudar a determinar cuál de estas explicaciones tiene mayor respaldo y aportar información sobre las primeras etapas de la evolución de Marte.
De acuerdo con información publicada sobre el lanzamiento, el medio Euronews explicó que los científicos también esperan encontrar rastros de material marciano en Fobos. Si se confirma su presencia, las muestras podrían ofrecer información adicional sobre la composición del planeta sin necesidad de recoger directamente rocas de su superficie.
La investigación también podría contribuir a comprender cómo se forman los planetas y sus satélites, además de aportar información útil para futuras misiones de exploración de Marte, incluidas las que contemplan la participación de astronautas.
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UN DESAFÍO PARA JAPÓN Y DEMÁS AGENCIAS
La misión MMX también busca ampliar las capacidades de Japón para explorar cuerpos celestes y recuperar materiales del espacio.
Ese país ya tiene experiencia en misiones de retorno de muestras. Según DW en Español, en 2020 Japón consiguió traer 5.4 gramos de roca y arena de un asteroide, después de una misión que recorrió cientos de millones de kilómetros.
Esa experiencia es un antecedente importante para el nuevo proyecto, aunque recuperar muestras de Fobos implica dificultades distintas por su baja gravedad y las condiciones de su superficie.
Euronews recordó que hasta ahora ninguna misión ha logrado aterrizar con éxito en las lunas de Marte y regresar muestras de ellas a la Tierra. La MMX busca ser la primera en completar ese recorrido.
El proyecto sufrió un retraso respecto de su planificación inicial, pues el lanzamiento estaba previsto para 2024, pero fue aplazado después de problemas registrados en el primer vuelo del cohete japonés H3, que no logró colocar su carga en órbita.
Con el lanzamiento del 20 de octubre y la confirmación de JAXA sobre el buen estado de la nave al día siguiente, la misión comenzó su etapa de operaciones espaciales.
QUÉ SIGUE AHORA EN LA MISIÓN
Tras completar las verificaciones iniciales, la nave deberá continuar su viaje hacia Marte y realizar maniobras para estudiar sus lunas.
El plan contempla que MMX entre en el entorno orbital de Marte en 2027 y que posteriormente estudie Fobos y Deimos. El despliegue de Idefix y las operaciones de recolección de muestras están previstos para una fase posterior, alrededor de 2029 o 2030, antes del regreso a la Tierra en 2031.
La nave también observará Deimos, aunque no tiene previsto aterrizar en ese satélite.
JAXA ha señalado que el conocimiento adquirido podría contribuir a evaluar el uso de Fobos como una posible estación natural de apoyo para futuras misiones humanas a Marte. Esta posibilidad forma parte de los objetivos de exploración a largo plazo, pero dependerá de los resultados científicos y técnicos.